Ahmed Ajour's bezoek aan een hulpdistributiecentrum in Gaza: "Ze richtten lasers op ons en schoten op mensen."

Toen de mensen om hem heen flauwvielen van de honger , keek de 21-jarige Ahmed Ajour naar zijn oorlogsgewonde vader, zijn moeder en zijn twee jongere broers, die allemaal van hem afhankelijk waren, en wist hij dat hij geen keus had. De markten in Nuseirat, het vluchtelingenkamp in centraal Gaza waar het gezin woont, zijn vrijwel leeg en het weinige voedsel dat hij kan vinden, is onbetaalbaar voor de overgrote meerderheid van de bevolking.

De enige optie voor deze jonge Palestijn was om naar het zuiden te reizen en een van de voedseldistributiepunten te bereiken die worden beheerd door het controversiële en ondoorzichtige Gaza Humanitarian Fund , georkestreerd door de Verenigde Staten en Israël met als doel het door de Verenigde Naties geleide humanitaire systeem te vervangen. Volgens de VN zijn de afgelopen weken minstens 875 uitgehongerde Palestijnen op gewelddadige wijze om het leven gekomen tijdens hun zoektocht naar voedsel, de meesten van hen doodgeschoten door het Israëlische leger in deze hulpdistributiecentra. Deze cijfers dateren van half juli en het aantal incidenten met dodelijke slachtoffers is sindsdien toegenomen. Het Ministerie van Volksgezondheid van Gaza schat dat het dodental bij deze distributiepunten sinds eind mei de 1380 is overschreden. Vrijdag beschuldigde de ngo Human Rights Watch Israël van oorlogsmisdaden voor deze sterfgevallen.

Op maandag 28 juli om twee uur 's middags vertrok Ajour met vier andere vrienden, ervan overtuigd dat reizen in groepsverband de beste manier is om zichzelf te beschermen. Samen liepen ze naar de rotonde van Al Nouri, van daaruit naar het Amerikaanse ziekenhuis in Nuseirat, en namen vervolgens meerdere auto's, die hen geleidelijk dichter bij hun bestemming brachten, zo'n 25 kilometer verderop. Toen ze aankwamen in de wijk Al Saudi in Rafah, hadden ze nog vier kilometer te gaan om hun doel te bereiken, plaatsen die Palestijnen nu al grimmig "dodelijke vallen" noemen. Ze reisden er te voet doorheen.

"Wie het eerst arriveert, pakt het, wie het dichtstbij is, overleeft. Er is geen organisatie, geen waardigheid", zegt Ajour, wiens verhaal scènes bevat die weinig te maken hebben met de distributie van humanitaire hulp.

Volgens cijfers die dinsdag werden vrijgegeven door de Integrated Food Security Classification (IPC), 's werelds toonaangevende systeem voor het meten van de ernst van honger, kampt Gaza met het ergste scenario van hongersnood , aangezien de toegang tot voedsel de afgelopen weken tot ongekende hoogte is gedaald. Meer dan 20.000 hongerende kinderen hebben medische hulp gezocht in de resterende medische centra, van wie er 3.000 ernstig ondervoed waren.

De Wereldgezondheidsorganisatie schat dat er in juli minstens 63 mensen in Gaza van de honger zijn omgekomen, van wie 24 kinderen jonger dan vijf jaar. Volgens cijfers uit Gaza zijn er onder de meer dan 60.000 sterfgevallen die direct door het conflict zijn veroorzaakt, bijna 150 slachtoffers van de honger.

“Zout en lege dozen”

Dit rapport over honger stelt ook dat negen van de tien huishoudens risico's hebben genomen om aan voedsel te komen of door afval hebben gerommeld. Net als Ajour en haar metgezellen. Toen de jongeren afgelopen maandag bij de distributiepunten aankwamen, namen de gevaren toe. Het Israëlische leger had een controlepost opgezet op ongeveer een kilometer afstand van de locatie. Met luidsprekers gaven ze bevelen en vuurden ze waarschuwingsschoten, geluidsgranaten en pepperspray af om de menigte uiteen te drijven. "We naderden, ze dwongen ons terug te trekken, en we probeerden het steeds opnieuw. Ik ging een paar meter verder en draaide me toen om. Ze richtten lasers op ons en schoten op mensen", legt ze uit.

Na drie mislukte pogingen en een laatste sprint van 700 meter arriveerde hij bij het distributiecentrum, maar trof daar alleen "zout en lege dozen" aan. De terugreis was nog erger dan de heenreis, vooral toen hij de wijk Al Saudi overstak naar de Al Nasr Street, waar gewapende mannen in het donker delen van de weg controleerden en voedsel stalen.

"[We liepen door] een gebied genaamd Fish Fresh, volledig donker en over braakliggende terreinen. Er waren groepen met vuurwapens of scherp gereedschap die auto's en karren tegenhielden die het distributiecentrum verlieten", herinnert hij zich. Ze bedreigden hem met een mes, maar gingen er snel vandoor toen ze hun schamele buit zagen.

Het veiligheidssysteem in Gaza is de afgelopen twee jaar ingestort door aanhoudend geweld, massale ontheemding en de vernietiging van infrastructuur, waaronder politiebureaus en overheidsgebouwen. Het resulterende vacuüm, in combinatie met de wanhopige situatie van het grootste deel van de bevolking, zorgt ervoor dat soms en op plaatsen, zoals voedseldistributiecentra, het recht van de sterkste heerst.

Muhammad al-Atta, advocaat en gemeenschapsactivist, legt bijvoorbeeld uit dat hij vorige dinsdag getuige was van de plundering van hulpgoederentrucks bij de grensovergang Zikim in het noorden van Gaza. Hij zegt dat groepen Palestijnen, behorend tot verschillende facties, zich aanvankelijk hadden georganiseerd om de zendingen te beschermen. Maar toen bombardeerden de Israëliërs de locatie en werden twaalf mensen doodgeschoten, volgens persbureaus die zich baseerden op lokale medische bronnen. Het Israëlische leger hield vol dat de trucks niet zouden mogen vertrekken tenzij de Palestijnse veiligheidstroepen zich volledig zouden terugtrekken. Vertegenwoordigers van het Rode Kruis gaven de teams uiteindelijk bevel te vertrekken, waarna er chaos uitbrak en een wanhopige menigte zich om de trucks verzamelde.

Dit alles gebeurde in dezelfde week dat Israël de invoering van "humanitaire pauzes" en "veilige routes" in Gaza-Stad, Deir el-Balah en Al Mawasi aankondigde, met als officieel doel om de aankomst van hulpgoederen bij burgers te vergemakkelijken.

Chaos creëren

Mahdi Hamdan, adviseur van de Palestijnse minister voor humanitaire hulp, beschuldigt Israël ervan "opzettelijk een klimaat van onveiligheid te creëren dat de verspreiding van bendes aanmoedigt." Volgens Hamdan moeten vrachtwagens door corridors rijden die vol zitten met ontheemden, zonder echte bescherming of veilige doorgang. "Bendes controleren nu bepaalde gebieden, onderscheppen vrachtwagens, nemen de lading in beslag en verkopen die op markten tegen exorbitante prijzen die hongerende burgers zich niet kunnen veroorloven."

Israël beschuldigt de islamistische Hamas-beweging, die aan de macht is in Gaza, ervan "foto's van zieke kinderen te gebruiken om het hongersnoodverhaal te promoten en Israël de schuld te geven." COGAT, de instantie die onder andere verantwoordelijk is voor de coördinatie van de humanitaire hulp in Gaza, publiceert dagelijks het aantal vrachtwagens dat Gaza binnenkomt en de inhoud ervan op sociale media . "We zullen onze inspanningen om humanitaire hulp te bieden aan de burgerbevolking van Gaza blijven uitbreiden", aldus een bericht op X.

Vóór de oorlog kwamen er dagelijks zo'n 500 vrachtwagens met humanitaire hulp Gaza binnen, sinds 2007 onder een Israëlische blokkade. Hamdan schat dat de Gazastrook nu minstens 1500 vrachtwagens per dag nodig heeft – een utopie in deze context, hoewel internationale organisaties erop wijzen dat er hulp beschikbaar is, met minstens 6000 vrachtwagens die in de buurt wachten, en dat het enige dat nodig is, is dat Israël de hulp toestaat en de veilige distributie ervan garandeert.

Het internationaal humanitair recht veroordeelt honger als oorlogswapen en het onthouden van goederen die essentieel zijn voor het overleven van burgers.

Amjad al-Shawa, directeur van het Palestijnse NGO-netwerk in Gaza, is van mening dat Israëlische troepen de toegang van humanitaire hulp opzettelijk belemmeren met vertragingen en uitgebreide inspecties die dagen kunnen duren. "De Israëlische bezetting houdt opzettelijk chaos in stand", zegt hij.

Voor Al Atta, de advocaat en activist die deze week getuige was van de plunderingen van het konvooi, zijn zelfs voedseldroppings vanuit de lucht gevaarlijk. "Vroeger werden hulpgoederen gedropt in verlaten gebieden, maar nu is er geen vrije ruimte meer omdat tenten elke centimeter land en weg bedekken. De hulpgoederen vallen in zee, belanden in militaire zones of vallen op hoofden van mensen, waardoor verwondingen ontstaan", beschrijft hij.

De afgelopen dagen hebben Spanje, de Verenigde Arabische Emiraten, Jordanië, Frankrijk en Duitsland deze methode gebruikt om voedsel te leveren aan Gaza, met goedkeuring van Israël, dat deze vorm van hulp heeft toegestaan ondanks kritiek van humanitaire organisaties .

"Als er politieke wil is om luchtdroppings toe te staan, die zeer kostbaar, ontoereikend en inefficiënt zijn, dan zou er ook een soortgelijke politieke wil moeten zijn om landgrensovergangen te openen", aldus Philippe Lazzarini, Commissaris-Generaal van het VN-agentschap voor hulpverlening aan vluchtelingen (UNRWA), vrijdag .

Totdat dat moment aanbreekt, kijkt Mahmoud Abu Ghali, die vanuit het vluchtelingenkamp Jabalia in het noorden naar Gaza-Stad is gevlucht, naar zijn twee kinderen van twee jaar en drie maanden oud. Elke dag moet hij ingewikkelde en gevaarlijke beslissingen nemen om ze wat eten te bezorgen. "Ze kijken me aan alsof ik ze alles kan geven, maar de waarheid is dat ik ze niet eens brood kan brengen, zodat ze het in water kunnen dopen en kunnen eten," zegt hij met gebroken stem.